Susan Morrow (Amy Adams) má všechno, po čem vždy toužila, a přesto se ocitla v životní pasti. Kurátorka galerie moderního umění se snaží svou vnitřní prázdnotu zaplňovat vystavováním šokujících exponátů a po nocích bdí v prázdné zlaté kleci v luxusním domě v L. A., ze kterého asi i před ní nápadně často utíká její partner. Rukopis románu Noční zvířata, který napsal její bývalý manžel Edward (Jake Gyllenhaal) by mohl být dokonalým lékem na nespavost. Kdyby nebyl jeho příběh tak zneklidňující... Jeho hlavním hrdinou je Tony (také Jake Gyllenhaal). Spokojený chlap ve středním věku vezme ženu a dospívající dceru na rodinnou dovolenou do Nového Mexika, kterou však přetne náhodné noční setkání s trojicí násilníků na opuštěné texaské dálnici. Tony nemá proti přesile sebemenší šanci a nedokáže tak zabránit únosu svých blízkých. Další den se s pomocí cynického detektiva (Michael Shannon) vydává po stopách zločinců, ale šance na záchranu ženy a dcery je, zdá se, mizivá. Daleko od tohoto dramatu, ve spícím L. A., si čím dál vyděšenější Susan při jeho čtení uvědomuje, že krutý text je paralelou k jejímu vztahu s bývalým mužem. Že je neobvyklou pomstou za to, jak strašně mu kdysi ublížila.
